El whisky nunca ha sido más popular entre la población bebedora en general que en la actualidad. Eso significa más botellas llenando los estantes de su licorería local y más en la barra trasera de sus abrevaderos favoritos.

Este inventario sin precedentes puede resultar abrumador. Con tantos productos para examinar, una comprensión completa de la categoría es una tarea vertiginosa. Chris Elford conoce el ejercicio. Se cortó los dientes como un hombre de destilería para Condado de Kings whisky en Brooklyn, antes de dirigirse a Seattle para trabajar en Canon, donde supervisó un salón de cócteles que alberga una de las colecciones de licores marrones más grandes del mundo. A lo largo del camino, fue acumulando conocimientos especializados a la antigua usanza: a través de la experiencia y la educación.

Me atrajo el whisky por primera vez mientras trabajaba en una barbacoa en Richmond, Virginia, dice Elford. Y probablemente fue el bourbon el que lo hizo. En aquellos días, apenas con la edad suficiente para consumir legalmente, no más de una docena de botellas constituían una gran selección.

Obligado a encontrar algo más grande, se mudó a la gran ciudad, consiguiendo conciertos detrás de la barra en varios lugares de Nueva York. Un encuentro casual con los propietarios de Kings County Distillery llevó a un cambio de carrera improbable: ayudar en la elaboración de whisky en las aclamadas instalaciones de Brooklyn. Ahí es donde me enamoré del proceso y el misterio de la destilación y el envejecimiento del whisky, dice.

Si bien pocos tienen la oportunidad de trabajar realmente dentro de la casa de barriles, la inmersión de Elford se vio favorecida casi tanto por el hojear las páginas como por el retoque con las imágenes fijas. En los trenes hacia y desde el trabajo, leí algunos libros increíbles sobre whisky y destilación. Elford recomienda algunos títulos en particular: Persiguiendo al perro blanco por Max Watman, Boozehound por Jason Wilson, El libro completo de los espíritus de Anthony Dias Blue y, por supuesto, las obras del fallecido escritor británico Michael Jackson.

Una clase magistral de whisky, dice Elford, es lectura a partes iguales y bebiendo. Aprenda lo que le gusta, empíricamente, a través de la degustación. Pero continúe con la investigación para determinar por qué Te gusta lo que te gusta. Me mudé a Seattle y tuve el privilegio de trabajar en Canon, dice Elford. Y tengo que decir que descubres mucho sobre cuánto tienes que aprender cuando te paras frente a miles y miles de expresiones.

En lugar de sucumbir a una parálisis de elección, Elford dice que es mejor reducir las cosas a un alcance manejable. Aísle los aspectos individuales de la producción de whisky y encontrará que, por lo general, hay un hilo común entre sus preferencias.

Comience con puré de cuentas. ¿Disfrutas de la malta? ¿Alto centeno? ¿Maíz? ¿Trigo? Luego pase a la tonelería y pregúntese qué cantidad de madera desea probar y qué querer de esa madera. Al final del día, tenga en cuenta que la mayoría de los whiskies se elaboran con los mismos ingredientes crudos que se cultivan y venden como productos básicos, dice Elford. Así que preste un poco más de atención a dónde fueron envejecidos, en qué tipo de madera fueron envejecidos y con qué fuerza fueron embotellados.

Chris Elford. Tim Nusog

El más consumado de los expertos en whisky puede, en el mejor de los casos, ser una guía para facilitar el proceso de autorrealización. Nadie conoce tu paladar tan bien como tú. Es como dice Marge Simpson cuando le recuerdan que no puede conseguir un segundo trabajo dando clases de piano porque, de hecho, no toca el piano, dice Elford, citando: 'Solo tienes que adelantarte una lección a los estudiantes'.

Con el lanzamiento de su propio bar en Seattle, No Anchor, a finales de 2016, Elford abrazó la robusta escena de la cerveza artesanal que ha llegado a definir la ciudad. Al mismo tiempo, su enfoque del whisky pasó de la cantidad a la calidad. Solo llevamos ocho bebidas espirituosas a la vez, seleccionadas en un sistema óptico montado en la barra trasera, que rotamos como una lista de borradores, dice.

Me gusta esta técnica, que permite tanto al personal como a los clientes habituales descubrir un espíritu a la vez y disfrutar realmente del que está en su vaso en este momento sin abrumarlos con opciones. Para mí, lo importante como propietario de un bar es prestar un poco de atención a lo que es el whisky e ignorar el giro, el marketing y la imagen.

Al abastecer sus propios estantes, Elford evita esos whiskies que se apoyan en gran medida en la historia romántica, la bravuconería masculina y la mitología torpe que desmiente la verdadera procedencia de muchos líquidos, provenientes de una instalación industrial en Indiana.

Si puedes aprender a preguntarte qué es cada whisky y quién lo hizo, como en Google, 'quién lo posee y dónde se destiló', y dar un juicio básico sobre cuál es el nivel de honestidad, tu conocimiento del whisky florecerá. como el moho en el costado de un rickhouse.

T.S. Eliot escribió: El final de toda nuestra exploración será llegar a donde comenzamos y conocer el lugar por primera vez. Hoy, Elford ha vuelto a la simplicidad que puso en marcha su trayectoria profesional. Pero lo ve todo desde un punto de vista evolucionado.

Sé cuestionar lo que hay en el vaso, dice. Y para mí, eso me convierte en un experto más que nunca. Al final del día, probablemente podría volver a las ocho o nueve que tuvimos en la parrillada, y estaría feliz como sea posible.