No soy realmente un bebedor de whisky irlandés, ni soy un comprador de gangas. Sin embargo, un martes por la tarde reciente, me encontré en el pasillo de la bebida de mi local. Costco mirando un palé de grandes botellas de whisky y preguntándose: ¿Necesito esto?

Esto era una botella de 1,75 litros de whisky irlandés Kirkland de cuatro años, la última incursión de Costco en el espacio de las bebidas espirituosas personalizadas. ¿El precio? A $ 27,99, o menos de 50 centavos por onza líquida. Con el Día de San Patricio a la vuelta de la esquina, se sintió como una de esas ofertas en las que debería lanzarse de inmediato.

¿O fue? Ríos de tinta han sido derramado últimamente sobre las virtudes de los espíritus domésticos de Costco. La cadena mayorista descarga anualmente unos 4.000 millones de dólares en bebidas alcohólicas, y lo hace con un margen de beneficio muy por debajo del estándar de la industria.

El resultado es una vasta constelación de botellas voluminosas a precios muy baratos, desde bourbon en lotes pequeños hasta ginebra al estilo londinense y un whisky de Speyside de 25 años por menos de 90 dólares. Aunque Costco es notoriamente reservado sobre la procedencia de sus productos, abundan las teorías creíbles. Se dice que el vodka de Kirkland, por ejemplo, proviene de las mismas manos francesas y de la misma fuente de agua que fabrican Grey Goose, mientras que se cree que su bourbon comparte un lugar de nacimiento con Jim Beam.

En cuanto al origen del whisky irlandés de Costco, tu conjetura es tan buena como la mía. Le envié un correo electrónico al importador que figura en la parte posterior de la botella con la esperanza de obtener información, pero cada respuesta que recibí fue alguna versión de Lo sentimos, no podemos ayudarlo.

No es que importe. Recitar el certificado de nacimiento de tu bebida es el forraje para una buena conversación a la hora del cóctel, pero apenas equivale a una gota de diferencia si el líquido del vaso no hace lo que quieres. Y la única forma de saberlo es probando las cosas. Así que fue con una vertiginosa mezcla de orgullo y curiosidad que llevé mi misterioso mango de whisky irlandés a la sede de sr76beerworks.com y lo puse a prueba.

Tim Nusog

1. Bebe

Algunas curiosidades rápidas: el whisky irlandés es una de las bebidas espirituosas de más rápido crecimiento en el mundo, aunque hace tan solo seis años, solo había tres destilerías en funcionamiento en la isla. Desde entonces, ese número se ha disparado a más de 20, dando paso a una explosión de nuevos productos, muchos de los cuales son muy buenos. Pero cuando se llega al grano, la persona promedio conoce uno o dos whiskies irlandeses. Y esos tienden a ser tragos amigables, familiares y fáciles de beber: suaves, que se pueden cerrar de golpe y, lo más importante, económicos.

Pero no esto barato. Vertí una onza de whisky irlandés Kirkland en un vaso Glencairn y lo levanté a contraluz. Se veía sorprendentemente parecido al whisky irlandés, de color dorado con una ligera nubosidad alrededor de los bordes. Me lo llevé a la nariz y me sorprendió la ligereza de los aromas. Además de una ráfaga inicial de alcohol, no había nada que lo distinguiera como un espíritu envejecido.

Las cosas mejoraron cuando lo bebí: notas de frutos secos, cedro y madreselva, además de un toque constante de turba. Pero luego estaba ese alcohol nuevamente, esta vez en forma de una fuerte quemadura. Con un 40 por ciento de ABV, esperaba que mi jugo de ganga fuera más suave, más suave. En cambio, me encontré queriendo pellizcar una gota de agua, lo cual hice. Eso ayudó a sacar algunos sabores de especias para hornear del whisky (vainilla, caramelo), pero también aplanó la poca profundidad que tenía para empezar. La comida para llevar: no un whisky a sorbos.

Irish Jack Rose, Whisky Sour y Irish Coffee, desde la izquierda. Tim Nusog

2. Mézclalo

Hay un sentimiento compartido por la mayoría de los bebedores de que su bebida más barata pertenece a los cócteles, mientras que el licor de alto valor en su armario merece un destino más reflexivo. Tiendo a no estar de acuerdo con esta premisa por principio. En la práctica, soy el primero en empeñar mi espíritu de tapón de rosca con bebidas de licuadora y coctelera; el hielo es, después de todo, el gran ecualizador.

Con eso en mente, me sumergí en el medio galón restante de whisky irlandés y preparé tres cócteles clásicos: un Whisky Sour , Café irlandés y Jack irlandés Rose (básicamente un riff del clásico Jack Rose que requiere whisky y brandy de manzana).

Mi día comenzaba a arrastrarse, así que comencé con el café irlandés, no mi bebida favorita, pero he aprendido a apreciar, especialmente durante los meses fríos. No fue ni mejor ni peor que otras versiones que hice. Excepto que había una leve astringencia en el final, que atribuí a la quema de alcohol del whisky, pero que podría provenir fácilmente del café. Lo superé.

El Whisky Sour, por otro lado, es una de mis bebidas favoritas. Yo preparo el mío con clara de huevo para espesar la textura y amargo para agregar profundidad. La turba del whisky Costco introdujo una nueva dimensión, una que descansaba muy bien entre las notas amargas y picantes. Lo mismo con el Jack Rose irlandés: me gustó la forma en que el whisky estaba en el centro, dirigiendo el tráfico entre la acidez del jugo de lima y la especia terrosa del calvados. Un espíritu más suave podría haber desaparecido, enviando la bebida demasiado lejos en una dirección. La conclusión: el whisky irlandés de Costco puede más que manejar sus cócteles batidos.

3. Compártelo

Beber solo, incluso en este trabajo, puede ser corrosivo para la psique. Todavía tenía una pecera de whisky irlandés y quería saber qué pensaban los demás de él. Así que realicé una pequeña prueba de sabor al estilo de Pepsi Challenge con media docena de colegas. La misión: probar a ciegas lo mejor de Kirkland junto con Jameson , el whisky irlandés más popular del mundo. La ironía de que ambos vertidos podrían provenir de la misma fuente no se me escapó.

Los resultados se dividieron por la mitad: la mitad del grupo prefirió el whisky Costco por su carácter sutil y ahumado y su largo final. La otra mitad lo encontró brutalmente duro e inaccesible, eligiendo en cambio los suaves tonos miel de Jameson.

Tim Nusog

Cuando descubrí las botellas, todos parecieron sorprendidos. Sorprendido de que Costco haga un whisky irlandés decente; que cuesta una fracción de otros whiskies irlandeses decentes; que incluso en el peldaño más bajo de la escala de precios, una sola categoría de bebidas espirituosas puede abarcar una gama tan amplia de sabores y características.

Al final, es bueno que un bebedor se sorprenda. No importa si te gusta el whisky irlandés o el vodka francés o el single-village mezcal . Lo importante es que de vez en cuando sumerjas los dedos de los pies en el otro lado de la piscina. Porque es una piscina muy grande y cada día es más grande y mejor. La conclusión: el día de San Patricio o no, todos tenemos un poco de suerte.